Před 119. US Open rozhodně nebyl Gary Woodland v pozici favorita. Ani se o něm nehovořilo, jako o někom, kdo by mohl třetí major roku vyhrát. Ostatně, kdo si na něj vsadil byť jen dolar, po turnaji se mu jich vrátilo 66. Nijak nepřekvapovalo, že mu věřil jen málokdo – v předchozích osmi startech na US Open třikrát neprošel cutem a jeho nejlepším umístěním byla dělená 23. pozice.
Proti byla i další čísla. Sedmkrát totiž vedl po 54 jamkách na některém z turnajů PGA Tour, ale ani jednou to neskončilo vítězstvím. Nic z toho už neplatí. Gary Woodland slaví svůj premiérový titul na majoru.
Na hřišti v Pebble Beach se dostal 35letý Američan do vedení po druhém kole, udržel ho pak po třetím i po finálovém. Během něj setřásl nejprve Justina Rose, který se na něj hned na první jamce dotáhl, ale pak postupně ztrácel. A odolal tlaku Brookse Koepky, který útočil na třetí titul z US Open v řadě. Stal by se tak po 114 letech druhým hráčem golfové historie, jemuž by se podařilo vyhrát turnaj třikrát za sebou… V jednu chvíli se Koepka dotáhl na rozdíl jediné rány, ale v konečném účtování obsadil „jen“ druhé místo se ztrátou tří ran.
Umění vychutnat si tlak
Pro Woodlanda byly přitom majory na dlouho doslova zakleté. Ve svých prvních 27 startech se ani jednou nedostal do první desítky. To zlomil poprvé loni na PGA Championship šestým místem a letos na stejném podniku osmým. Třetí top 10 už bylo vítězství.
„Myslím, že důležitou schopností je umění vychutnat si tlak. Situace, kdy na majoru vedete po 36 jamkách a pak i 54 jamkách, je sice na jednu stranu příjemná, ale na druhou hodně nepohodlná a nekomfortní. To bez diskuse. Ten tlak a stres jsou velké. Ale dokázal jsem se s tím srovnat a říct si: užij si ten okamžik, užij si ten tlak a stres, užij si hru v téhle nekomfortní situaci. Neuhýbej tomu, jdi tomu naproti. Přesně o to jsem se celý turnaj, i finálové kolo, snažil a myslím, že mi to pomohlo, abych zůstal klidnější,“ prozradil vítěz Woodland svůj recept.
„Psychicky jsem byl tak silný, jako nikdy předtím. Ani jednou jsem nepřemýšlel o tom, co by se stalo, kdybych vyhrál, nebo naopak, kdybych vedení ztratil. V každém okamžiku jsem myslel jen na konkrétní ránu, na daný okamžik,“ vysvětlil 35letý Američan, co se mu odehrávalo v hlavě.
Ranař i skvělá krátká hra
Zvládl ale nejen psychiku. Vyhlášený ranař, který se řadí k nejdelším hráčům na PGA Tour, přidal na Pebble Beach ještě skvělou krátkou hru včetně puttování. Ostatně, jeho proměněný putt do birdie skoro z deseti metrů na závěrečné a obávané osmnácté jamce byl onou „třešničkou na dortu“. Woodland ale neoslňoval jen délkou svých drivů, ale i přesnou a precizní hrou železy. Ostatně, ve statistice trefených greenů – a ty na hřišti v Pebble Beach jsou proslulé tím, jak jsou oproti jiným malé – skončil druhý. Zasáhl 52 ze 72 greenů.
Během let, kdy vyrůstal ve městě Topeka v Kansasu, ale Woodland nesnil o tom, že bude jednou proměňovat úžasné putty na greenech osmnácté jamky. Tehdy bylo jeho snem střílet koše a stát se basketbalovou hvězdou. Na střední škole byl basketbal jeho hlavním sportem, dostal se i do týmu Washburn University a jeho vysněnou metou byl tým Kansas University. Jenže, jak sám říká, stačil jeden zápas, v němž měl uhlídat možnou budoucí hvězdu NBA, aby pochopil, že si musí hledat jiný sport.
Našel si golf a po dvanácti letech na profesionální golfové scéně slaví první titul na majoru, který mu kromě jiného vynesl i 2,25 milionu dolarů. A nejspíš i mnohem větší pozornost, než dosud poutal.
