V roce 2013 se stal tehdy 34 letý Francouz Nico Portal nejmladším sportovním ředitelem, který kdy dovedl závodníka k vítězství na Tour de France. Tím borcem byl Chris Froome. Od toho roku Portal přidal s Froomem další tři Tour, pak Vueltu 2017, Giro d’Italia 2018 a konečně poslední Tour de France 2018 s Geraintem Thomasem.
Pikantní na tom je, že jedním z klíčových můžů, jenž řídí britský supertým, je Francouz.
Nicolas, bývalý profesionální jezdec SKY, který Tour de France dojel nejlépe na 57. místě (v roce 2007), se během pár let přerodil z dobrého domestika ve špičkového sportovního odborníka a stratéga. Mága, kterého týmu SKY díky jeho vědeckému přístupu a zároveň skvělým psychologickým schopnostem závidí cyklistický svět.
A přitom tomu pomohla vlastně náhoda. V roce 2009, kdy měl být Nicolas Portal na vrcholu svých sil, mu doktoři zjistili srdeční arytmii, zrádné onemocnění, které už připravilo o život nejednoho špičkového atleta. Následovalo bezvýhradné nařízení k ukončení kariéry. Někomu by se možná hroutil svět. Nicovi se díky kontaktům a schopnostem podařilo rychle přeřadit na jinou, možná ještě zajímavější kolej. V roce 2010 ho oslovil Dave Brailsford, šéf SKY, zda by se nechtěl stát sportovním ředitelem jeho mega stáje.
“Nikdy jsem o tom nepřemýšlel,” vzpomínal nedávno Portal v rozhovoru pro britský cyklistický Rouler magazine. “Opravdu jsem si nebyl jistý, že to zvládnu. Zavolal jsem Seana Yatesa, tehdejšího hlavního sportovního ředitele SKY a ptal se ho, co mám dělat, zda si myslí, že bych to mohl zvládnout. A on mi pak v letech 2011-12 hodně pomohl. Byl jako Obi-Wan Kenobi, já jeho učedník Jedi,” smál se Portal připomínkou slavných rolí ze série Star Wars.
S Froomem až na vrchol
Zápasil tehdy hodně s angličtinou, takže se v týmovém autě a do vysílaček schválně mluvilo jen anglicky. V roce 2012, když Yates ze SKY odešel, si mladého Portala zavolal hlavní šéf Brailsford a nabídl mu místo šéfa sportovních ředitelů týmu. Brailsford má na tohle úžasný čuch. Byl si jist, že spojení Portala s nastupující hlavní hvězdou týmu Chrisem Froomem může výborně zafungovat. Vždyť i věkový rozdíl mezi oběma je pouhých šest let.
A to se také nakonec stalo. Oba dva se vedle sebe učili každý svému řemeslu a dotáhli úsilí společně až na nejvyšší vrchol. I proto, že oba jsou fanatici svého řemesla a jeden druhého neustále postrkoval vpřed.
Nezmatkuje, nekříčí…
Nicolas Portal je ten typ sportovního ředitele, který je klidný, nezmatkuje, na jezdce nekřičí, ale žije s nimi – obchází večer jejich pokoje, naslouchá jim, chatuje s nimi, zdvihá jim morálku. Hodně času tráví i v týmových autech, nejenom během závodů. Zejména průzkum etap pozvedl na zcela jinou úroveň, do sebemenších detailů, aby nic nezůstalo ponecháno náhodě. Jezdci tohle všechno vidí a vědí a vrací to Portalovi důvěrou.
Po každé Grand Tour shromáždí obrovské množství dat, které pak analyzuje. Každou etapu a její dopad na celkový výsledek. Její obtížnost ve smyslu nastoupaných metrů, počasí, směru větru, taktických úvah. A tohle všechno se pak probírá v týmu už v lednu, ještě dlouhé měsíce před závodem.
„Vím, že dnes všichni zkoumají etapy Tour, ale jak až podrobně to dělají?“ ptá se Nico. „Vezměte třeba horskou časovku na Tour. Říkají, že na startu je rovinka. Je ale opravdu? Nebo je to taková zrádná rovinka. Kterým směrem běžně vane vítr? A nemění se náhodou během dne, takže odpoledne pak vane z jiného směru? Nevyplatí se vyměnit v nějakém úseku časovkářský speciál za lehké silniční kolo do prudkého stoupání? Můžete povzbudit svého jezdce, aby na strmých úsecích víc zatlačil, protože pak se stoupání brzy narovnává? Nebo za to, že pojede příliš brzy příliš na hraně nakonec zaplatí? Existuje tolik faktorů, jež je třeba zvážit,“ vysvětluje Portal.
Šachy místo pokeru
Jak během letošní Tour uvedl sportovní web České televize, Portal přirovnává závod k šachům na kolech. „V šachách znáte sílu svých figurek a máte taktiku. Když se však podívám na ostatní, mám pocit, že mají spoustu dobrých závodníků, ale hrají s nimi poker. A v něm můžete všechno ztratit. Já radši hraju šachy… Chci si být jistý, že naši cyklisté neskončí jako oběť hazardní hry.“
Nico Portal je prostě vynikající taktik a stratég a měl letos velkou zásluhu i na tom, jak SKY elegantně a efektivně vybruslila ze složité situace, kdo je na Tour vlastně lídrem týmu. Všichni kolem neustále diskutovali, zda Fromme nebo Thomas a hrozili katastrofickými scénáři. Že jejich rivalita nakonec všechno zhatí. Ale žádná rivalita se nekonala.
Fromme, který má k Nicovi velmi blízko se pod jeho vedením během pár etap bez sebemenšího dramatu přerodil z leadra na dvorního domestika a pomáhal Thomasovi zvítězit. Nejenže nedával najevo rozladění, ale ukazoval, jak ho to těší. Ve finále nakonec výhra všeobecně oblíbeného Thomase byla i taktickým vítězstvím pro celý team SKY, který se během závodu dostal pod obrovský tlak francouzských fanoušků.
Text: Petr Pravda
