Ekvádorský mladík Richard Carapaz se stal opravdovým zjevením letošního Gira d’Italia i první poloviny cyklistické sezony. Muž zrozený ve velké nadmořské výšce získal dvě etapová vítězství, stal se držitelem maglia rosa a v závěru dominoval pelotonu. Už tím se zařadil mezi historicky nejslavnější sportovce Ekvádoru.
Přitom až do loňského roku Carapaz nebyl mezi cyklistickými fanoušky nijak známým jezdcem. Ani před letošním Girem ho odborníci neřadili k favoritům. Nyní ukončil tříleté čekání silného španělského týmu Movistar na vítězství v některé Grand Tour.
Jak uvedl web CyclingWeekly, Ekvádor až dosud nebyl zdaleka tak známý svými cyklistickými talenty jako sousední Kolumbie. Ukazuje se to i při letošním Giru, zatímco Kolumbie má v pelotonu sedm jezdců, Ekvádor jen tři. Národ, který má 16 milionů obyvatel je doslova posedlý fotbalem. Rodící se ekvádorské cyklistické talenty jsou proto často nuceny hledat závodní příležitosti za hranicemi.
Z farmy brzy za hranice Ekvádoru
Carapaz, který vyrůstal na farmě, se brzy připojil k místnímu amatérskému ekvádorskému týmu Panavial-Courage Carchense v domovské provincie Carchi na severu země. Ale stejně jako ostatní většinu času strávil v Kolumbii.
První úspěchy přišly na Vuelta del Retorno v Ekvádoru a pak v roce 2013 na Panamerickém mistrovství v Mexiku, kdy vyhrál silniční závod do 23 let. O dva roky později ovládl juniorskou Vueltu v Kolumbii a stal se tam prvním a dosud jediným nekolumbijským jezdcem, který kdy vyhrál tento závod.
Když v roce 2016 nastoupil do Movistaru, řekl: „Dostat se do elitního pelotonu WorldTour je v zemi jako Ekvádor nesmírně obtížné. Je to bohužel fotbalově zaměřený stát a pomoc, kterou potřebujete, získáte pouze tehdy, když si zvolíte fotbal.“
Carapaz měl naštěstí možnost cestovat, jezdit v Kolumbii, v Argentině nebo v Mexiku a vytěžil z toho maximum. “Nikdy jsem to nevzdal a to byl klíč k tomu, abych se dostal tam, kde jsem teď.”
Objevil ho Eusebio Unzué
Ekvádorský mladík měl ovšem i trochu štěstí, že svými vystoupeními v Jižní Americe přitáhl pozornost velkého jména evropské cyklistiky – Eusebia Unzuého. Vedoucí týmu Movistar chtěl Carapaze vyzkoušet v evropském pelotonu, takže v první polovině roku 2016 ho nechal závodit za kontinentální tým Strongman-Campagnolo Willier. Už v červenci se ale přestěhoval jako praktikant do Movistaru. Když se ho zeptali, jaké je jeho největší přání v profipelotonu? „Závodit na Grand Tours,“ odpověděl. „A můj skutečný sen? Vítězství na Giro d’Italia. “
Carapaz představuje novou generaci jezdců WorldTour, cyklistů z Jižní Ameriky, kteří se narodili ve vysokých nadmořských výškách čímž získali výhodu nad evropskými soupeři. 26letý Ekvádorec (narozeniny slavil minulý týden 29. 5. při 17. etapě Gira) se narodil v Tulcánu, hned vedle kolumbijské hranice. Hlavní město provincie Carchi leží ve výšce 2980 metrů nad mořem, což dává Carapazovi výhodu ve vysokohorských etapách Giro d’Italia. Zejména ve srovnání s Nibalim, který se narodili v Messině, jen tři metry nad hladinou moře.
Podobně jako Ekvádorec i další z favoritů, kolumbijský talent Miguel Ángel López (Astana), se narodil také ve vysoké nadmořské výšce v Pesce na severu země, která leží na plošině 2800 m n.m. Ty výhody byly patrné už při letošním ročníku Tour Kolumbie, kde devět z deseti nejlepších jezdců pocházelo z Jižní Ameriky, včetně Carapaze, který skončil na devátém místě.
Průlom v roce 2018
Jasný průlom udělal Carapaz v roce 2018, kdy získal své první celkové vítězství na Vueltě a Asturias a zároveň první vítězství v etapě Grand Tour. Byla to osmá etapa Giro d’Italia, kde ve tvrdém stoupání na Montevergine di Mercogliano snadno porazil jezdce světové úrovně Thibauta Pinota (Groupama-FDJ), Davide Formola (Bora-Hansgrohe) a Simona Yatese (Mitchelton-Scott). Bylo to ostatně první ekvádorské vítězství na Grand Tour v historii. A k tomu celkové čtvrté místo na Giru.
Podobně otevřel i sezónu 2019, kdy opět zvítězil celkově na Vueltě a Asturias a potom doslova zazářil na Giru. O jeho dalším osudu však zatím můžeme jen spekulovat. Smlouva v Movistaru končí Carapazovi tuto sezonu a už nějaký čas se hodně mluví o přestupu do britského supertýmu INEOS. Ekvádorec by se tak přidal ke krajanovi Jhonatanu Narvaezovi a Kolumbijcům Eganu Bernalovi a Ivanu Sosovi.
To by pro Movistar byla těžká rána.
V každém případě bude Carapaz patřit k největším cyklistickým překvapením roku 2019 a historicky nejslavnějším sportovcům Ekvádoru.
